La irretroactividad de las leyes significa que, por regla general, las leyes comienzan a aplicarsde desde el momento de su dictación hacia el futuro, por lo que no generan efectos hacia atrás en el tiempo.
Sin embargo, en Derecho Penal existe el principio de retroactividad de la ley más favorable, lo que singifica que cuando se dicta una ley que es más favorable para las personas que cometen delitos, entonces se aplica también hacia el pasado. En cambio, las que no son más favorables (p.ej. las que aumentan las penas) solo se aplican hacia el futuro.
Por ejemplo, si se decide bajar la pena de homicidio de 10 a 5 años de cárcel, entonces todas las condenas se rebajan a 5 años. Otro ejemplo: Si el límite de velocidad es 100Km/h y te multan por andar a 120Km/h, y luego se dicta una ley que aumenta el límite de velocidad, entonces ya no te pueden cobrar la multa. Otro ejemplo: Si alguien estaba cumpliendo una condena por consumir marihuana y luego se despenaliza el consumo, entonces queda libre.